Podobno w miejscu, gdzie obecnie stoi kościół, znajdował się grób Nerona. W wyniku egzorcyzmowania resztek pogaństwa papież Paschalis II (1099 - 1118 r.) kazał przekopać miejsce pochówku, spalić znalezione tam ludzkie szczątki i wrzucić popiół do Tybru. Później zbudował tam kaplicę, dedykując Marii Pannie. W następnych latach kościół Santa Maria del Popolo był kilkakrotnie przebudowywany i to co widzimy dzisiaj, to jego renesansowe XV-wieczne wcielenie. Później wprowadzano jeszcze dalsze zmiany. Powiększono apsydę, Bernini zaprojektował nowy wystrój wnętrza i dodał kilka barokowych szczegółów do fasady. W początku XVI wieku w sąsiadującym z kościołem klasztorze mieszkał Marcin Luter, mnich, który kilka lat później dał początek protestanckiej reformacji.

         Wysoka artystyczna wartość kościoła leży w wystroju jego wnętrza, do którego przyczyniło się kilku najbardziej utalentowanych malarzy z XVI i XVII wieku. W kaplicy Della Rovere, pierwszej po prawej, znajdują się freski Pinturicchia, który namalował także "Adorację Dzieciątka" nad ołtarzem oraz wspaniałe sceny biblijne na sklepieniu prezbiterium. Obraz "Madonna del Popolo" w głównym barokowym ołtarzu przez wieki uważano za dzieło apostoła Łukasza, póki specjaliści nie przypisali go XIII-wiecznej szkole sieneńskiej. Za ołtarzem głównym znajdują się wspaniałe grobowce kardynała Ascania Sforzy i kardynała Girolamo Basso della Rovere, oba wykonane przez Andreę Sansovino.  Główną atrakcją kościoła jest jednak kaplica Cerasich (po lewej stronie głównego ołtarza) z obrazami Caravaggia: "Nawrócenie św. Pawła" i "Ukrzyżowanie św. Piotra". W kaplicy Chigich, dzieła Rafaela Sanzio, znajdują się niezwykłe marmurowe nagrobki w kształcie piramid na sarkofagach bankiera Agostina Chigiego i jego brata. Mozaikowa dekoracja kopuły kaplicy oparta jest na szkicach Rafaela. Znajdują się tam także rzeźby Berniniego: "Habakuk" i "Daniel i lew". Nad ołtarzem znajduje się obraz "Narodziny Dziewicy" który namalował Sebastiano del Piombo".

Kościół Santa Maria del Popolo - widok z boku.

Kościół Santa Maria del Popolo - wejście główne.

Nawa główna w Kościele Santa Maria del Popolo

Bernini zaprojektował marmurową posadzkę i wiszącą lampę z brązu -

trzech splecionych cherubinów - we wspaniałym wnętrzu kaplicy Chigich

Nawrócenie św. Pawła - Caravaggia

(w kaplicy Cerasich)